A partir de este año, Labelexpo Europe se ampliará para incluir la tecnología de cartón plegable. Andy Thomas-Emans, director estratégico de Informa Markets Labels & Packaging Group, explica la evolución de Labelexpo.

Labelexpo Europe 2025, celebrada en Barcelona del 16 al 19 de septiembre, incorporará ahora la tecnología del cartón plegable junto con las etiquetas y los envases flexibles.

Esto parece un gran cambio para la feria, pero en realidad se trata de una evolución natural basada en tecnologías en línea y digitales que, al parecer, revolucionarán la industria tradicional del cartón plegable, de forma similar a como lo hicieron con los envases flexibles.

Como parte de esta iniciativa, Labelexpo ha anunciado una alianza estratégica con Brunton Business Publications Ltd, editora de varias revistas, lo que permitirá a Labelexpo comunicarse directamente con la industria del cartón plegable y aportar la inigualable experiencia de su director general, Dan Brunton.

De las etiquetas al embalaje

Labelexpo se ha adaptado constantemente a las nuevas tecnologías de impresión de envases. Las primeras ferias Labelexpo, que comenzaron en 1980 en Bruselas, se centraron en la entonces nueva tecnología de etiquetas autoadhesivas convertidas en línea en prensas de banda estrecha.

A medida que las etiquetas se expandían a nuevos formatos, como fundas retráctiles, etiquetas envolventes y etiquetas en molde, Labelexpo se adaptó para presentar estas tecnologías.

La siguiente gran evolución para Labelexpo fue la incorporación de los envases flexibles, que se produjo hace aproximadamente una década con el lanzamiento de la prensa digital HP Indigo 20000 de 76 cm de ancho. 

Los fabricantes de prensas flexográficas desarrollaron entonces prensas de banda media más anchas, en el rango de 670-800 mm (26-30 pulgadas), mejor adaptadas a estos formatos de envase más grandes.

Los convertidores de etiquetas que se diversificaron hacia los envases flexibles, generalmente bolsas de fondo plano, descubrieron que esto les abría nuevas oportunidades de mercado que fortalecieron sus negocios de etiquetas.

Actualmente, estamos presenciando una convergencia similar de tecnologías de impresión entre etiquetas y cajas plegables, con el potencial de abrir nuevos mercados para los convertidores de etiquetas y otros actores clave del mercado.

Tecnologías convergentes

Hoy en día, la impresión de cajas plegables se realiza, en su gran mayoría, en prensas de pliegos, seguidas de otras operaciones fuera de línea, como el plegado, el troquelado, el estampado en caliente y el gofrado. Estos múltiples pasos del proceso incrementan los plazos de entrega y generan una gran cantidad de trabajo en curso (WIP) a medida que los palés se trasladan entre estaciones de trabajo.

Las tecnologías que podrían revolucionar este flujo de trabajo tradicional son las tecnologías clave de Labelexpo: flexografía en línea y offset rotativo, digital e híbrido.

Las prensas flexográficas, offset rotativas e híbridas en línea permiten procesar cajas plegables en una sola pasada, desde la impresión y el recubrimiento hasta el corte-plegado y el laminado. Al igual que con cualquier prensa de etiquetas, se pueden añadir procesos adicionales en línea, como serigrafía, estampado en caliente, gofrado y numeración/impresión variable (VDP). Las cajas terminadas están listas de inmediato para su envío o para su posterior procesamiento en máquinas plegadoras-encoladoras.

La impresión digital tiene un enorme potencial para tiradas cortas y cajas plegables personalizadas. En 2013, HP Indigo presentó una línea de cajas plegables basada en una barnizadora Tresu, una prensa digital 30000 y, junto con su socio Kama, una demostración de corte/plegado a medias.

Desde entonces, se han producido interesantes avances en la inyección de tinta a base de agua para cajas plegables, y Tom Cavalco, vicepresidente ejecutivo de Mark Andy, afirma que la empresa está estudiando activamente cómo aplicar su plataforma híbrida de inyección de tinta UV al mercado de las cajas plegables.

Labelexpo podría acelerar la adopción de la impresión digital para cajas plegables, al igual que lo hizo con las etiquetas y los envases flexibles. La incorporación de las cajas plegables a Labelexpo probablemente impulsará el desarrollo de sistemas de conversión de tiradas cortas y el embellecimiento digital.

Cabe destacar que, con diferencia, la mayor parte de las etiquetas con cola húmeda y las etiquetas en molde se imprimen en prensas offset de pliegos. Una consecuencia de la incorporación de las cajas plegables a Labelexpo será una mayor atención a los altos niveles de automatización de estas prensas, así como a los nuevos sistemas de recubrimiento y laminado en línea.

Temas comunes

Además de las tecnologías de impresión superpuestas, hay temas más amplios que unen a los convertidores de etiquetas, envases flexibles y cajas plegables en Labelexpo .

La sostenibilidad es clave, impulsada por la inminente iniciativa PPWR de la UE. Labelexpo Europe 2025 examinará estas tendencias en un área destacada en la sala de exposiciones, con presentaciones diarias y exhibiciones interactivas.

Una consecuencia del PPWR es que muchas marcas buscan migrar de los plásticos a formatos de embalaje basados ​​en papel técnico y cartón. Entre los temas abordados en la sección PPWR de Labelexpo se incluirá la posible sustitución de los envases de cartón laminado y flexibles por recubrimientos técnicos para fabricar envases monomaterial reciclables.

La automatización es otro tema recurrente. Los expositores de Labelexpo ya presentan software de automatización de procesos y sistemas robóticos, especialmente enfocados en la manipulación de materiales al final de la línea. La incorporación de cajas plegables sin duda ampliará esta área de la feria.

El futuro

¿Qué podría persuadir a un convertidor de cajas plegables a visitar Labelexpo? Sospecho que las mismas razones por las que los convertidores de envases flexibles visitan ahora la feria: un interés general en visitar a los proveedores; y un interés general en las nuevas tecnologías de impresión y decoración.

Además, con la entrada de la financiación de capital privado en el sector del embalaje, estamos viendo un aumento de grandes grupos que incluyen operaciones de etiquetas, embalajes flexibles y cajas plegables.

Esto se refleja en un creciente interés de los visitantes tanto por los embalajes flexibles como por las cajas plegables. En Labelexpo Europe 2023, más del 25 % de los visitantes mostraron interés en la tecnología de cajas plegables y el 40 % en los embalajes flexibles. Esto demuestra que Labelexpo se ha transformado en una feria de impresión de embalajes, aunque con las etiquetas como eje central.

Labelexpo Europe 2025 se perfila como una feria emocionante para el sector del cartón plegable. Edale, ahora propiedad de Canon, ha confirmado que llevará su línea de producción de cartón FL5 a la feria. Actega demostrará su tecnología de recubrimiento de barrera, Tec-ni-Fold lanzará un módulo de hendido en línea y Rotatek mostrará una estación de impresión de su rotativa offset Universal 850 específica para cartón plegable. Además, existe una amplia gama de expositores, como Omet, que también abastecen al mercado del cartón plegable.

Labelexpo Europe 2025 será un lanzamiento preliminar para los envases de cartón plegables. Para 2027, esperamos que estén plenamente integrados en la feria.

Clase magistral sobre cartón plegable

La Label Academy impartirá una clase magistral de medio día en Labelexpo Europe 2025 en Barcelona. La clase magistral está dirigida a convertidores de etiquetas que buscan diversificar su negocio en cajas plegables mediante prensas flexográficas/rotativas offset, digitales o híbridas en línea.

La clase cubre una introducción al mercado de cartón plegable; desafíos de producción y posibilidades con prensas flexográficas, digitales e híbridas en línea; desarrollos en materiales que incluyen recubrimientos de barrera; tecnología de conversión para corte y plegado y encoladoras de carpetas.

La clase magistral finaliza con un estudio de caso de un convertidor de etiquetas que hace la transición a cajas plegables en una prensa flexográfica en línea.